核輻射檢測儀通常當體細胞受損或老化到一定程度時，它們會自我消除。當這種自我消除的能力消失時，細胞獲得“永生”，可以不受控制地不斷地分裂，這就演化成癌癥。

我們的機體有許多機制來阻止細胞癌變，并替換受損的組織。然而輻射所帶來的損害可以嚴重攪亂機體中的這些機制，從而讓癌癥風險大大提高。此外，如果機體不能很好的修復輻射帶來的對化學鍵的破壞和改變，我們的基因里有可能會產生突變。這些突變不但增高自身的癌癥風險，還有可能被傳遞下去，使得輻射的作用在子孫身上展現出來。這些作用包括較小的頭部與腦部、眼部發育缺陷、生長緩慢和嚴重的認知學習缺陷。

健康受損程度取決于暴露在輻射中的時間以及放射性物質的衰變中產生電離輻射。它能破壞人體組織里分子和原子之間的化學鍵，可能對人體重要的生化結構與功能產生嚴重影響。

我們的身體會嘗試修復這些損傷，但是有時損傷過于嚴重或涉及太多組織與臟器，以至于不可能修復。

而且，身體在自然修復過程中，也很可能產生錯誤。最容易為輻射所傷的身體部分包括腸胃上皮細胞以及生成血細胞的那些骨髓細胞。