液體在附著層處（固-液界面處，厚度為分子引力作用半徑的液體層）的液體分子與液體內部分子在受力上存在不同，液體內部分子只是受到液體分子的引力作用，相互對稱抵消，而附著層中液體分子既受液體分子的引力又受到固體分子的引力，受力不平衡。

考慮液體為浸潤液體時，固體分子引力大于液體分子引力，附著層中液體分子所受合力垂直于固-液界面指向固體，具有大于液體內部分子的引力，故有著更小的分子間勢能。由勢能最小原理可得，液體內部分子有趨于附著層中分子的趨勢，從而附著層有伸展趨勢。這即是浸潤現象的根源。

當管內附著層伸展時，下部的勢能較高的液體內部分子會向上轉移，進入勢能較低的附著層中，分子間勢能轉化為分子的重力勢能，所以毛細管插入浸潤液體中，液面產生凹陷，同時管內液面上升。

從分子受力角度來看，附著層產生了向上的力，此時液面產生與表面相切的表面張力，在這兩個力作用下，使凹面處液體的壓強發生了變化。對液體產生了一個附加壓強，凹面下液體的壓強小于水平液面下液體的壓強。（受力圖見下）

根據在裝有相同液體的連通器，同一高度處各點的壓強都相等的原理，液體將會不斷地上升，直到上升液柱的靜壓強抵消了附加壓強為止，使系統在豎直方向上達到穩定平衡狀態，可以由這個狀態求得毛細管中液面上升高度。

同理可以得到液體為不浸潤液體時，固體分子引力小于液體分子引力時的情況，利用平衡狀態求得毛細管液面下降高度